工業がさかんなのは、日本のどの地域？

　工業が栄えているのは、関東地方の南側から九州地方の北側までの海岸ぞいの地域だね。つなげると帯みたいな形になるから、太平洋ベルトって呼ばれてるよ。この場所で、日本の工業製品の約半分が作られているんだって！

　なかでも、京浜・中京・阪神という3つの工業地帯は三大工業地帯というんだよ。人が多い場所ほど、たくさんのものが必要となるでしょう？　この3つの地域が発展したのも、それぞれに東京・名古屋・大阪という大都市があるおかげだね。

　ただ、1970年代くらいからは、工場を建てる土地不足や交通渋滞が問題となって、まわりに新しい工業地域が作られはじめたんだ。

海の近くに工業地帯が多いのはなぜ？

　それはね、貿易（外国との商品の売り買い）や製品の運搬をしやすくするためなんだ。

　日本はものづくりは得意なんだけれど、石油や石炭、金属の原料となる鉄鉱石など、材料がとれる場所がほとんどないんだよ。だから、材料を輸入して、作ったものを輸出（外国にものを売ること）する、加工貿易がさかんなんだ。相手は主に、中国をはじめとするアジアと、アメリカ合衆国だよ。

　海の近くに工業地帯が多いのは、石油や自動車など、重いものを運ぶときには船を使うから。ICなどの軽いものは、航空機やトラックで運べるから、陸側でも作られているよ。

日本には大きな工場がたくさんありそうだけど…

　大工場とは、300人以上が働く工場のことだが、実は日本の工場の99％は、従業員が300人未満の中工場か、30人未満の小工場だ。

　中小工場は人数が少ない分、使えるお金も機械も限られているから、あまり大きなものは作れないし、一つのものを作るのに時間がかかる。1％しかない大工場と、99％をしめる中小工場が1 年でかせぐ金額がほぼ同じといったら、みんなびっくりするだろうな。

　だけど、中小工場も負けちゃいない。大きな会社に「この部品をうちの商品に使いたい！」と思ってもらえるような製品を作ろうと、日々努力しているのだ。自分たちにしかできない専門技術や、細かい手作業を武器に、世界進出を果たしている工場もある。

　そういえば、大阪府・東大阪市では、中小工場がＪＡＸＡ（※「宇宙航空研究開発機構」の略。日本の宇宙開発を任されている）と協力し「まいど1 号」という人工衛星を作り上げたことで話題になったのう。