『０』って何？

四天王寺中学校・高等学校　数学科教諭　南方美穂

皆さんは、『０』という数字について、不思議に思ったことはありませんか？リンゴを１個、２個と数えるとき、リンゴは目の前にあります。０個と数えるときそこにリンゴはありません。リンゴがないことを０個と数えるという当たり前になっている考え方を、皆さんが知らなかったらどうでしょう。リンゴを数えることができるでしょうか。

　実は、０という数字はもともと存在せず、インドの数学者が見つけたと言われています。インドでは、０という数字が見つけられる前から、記号を使って『ないものがある』という表現をすでにしていました。なぜなら、仏教では昔から『この世のすべてのものは、実体のないもの（＝空）でできている』すなわち『ないものがある』という考え方があったからです。（般若心経では『色即是空』と表されています）０を見つけた人は、当時０のことを『ないものがある』ということを意味するシューニャと名付け、０を記号としてではなく、数として『ない』ということを表せないかと、１～９と同じ『数』として定めました。

他にも、例えば３―０＝３，０＋３＝３，３×０＝０と計算するように、０はどんな数を足しても引いても元の数と変わらないこと、どんな数でもかけると０になること、そして０では割れないということを決めました。もともと０がなかったことを考えると、今まで数式で表せなかったものが表せるようになるのですから、大発見です。この発見により、皆さんが今普通に計算できているのです。

そう考えると、今皆さんが解いているような問題が少し面白く思えてきませんか？実は裏側には大きな発見が隠されているかもしれません。算数でもそうですが、数学においてなぜだろうと考えることは、非常に大切です。日ごろから、「なぜこのような式になるのだろう」や「なぜこのような考え方をするのだろう」と思う癖をつけてください。そうすれば、自然と理解も深まり、自分で考えることもできるようになります。

なぜ？と考え問いを理解し、解けることでみなさんが「算数は楽しい！」と思うことや、この文章を読み「数学ってどんなことをするのだろう？」と中学校の勉強に興味を持つことを期待しています。